Qu’est-ce que la cyanose ?

Avoir les lèvres ou les extrémités bleutées est le signe d’une insuffisance d’oxygénation de l’organisme ou d’un manque d’oxygène délivré aux tissus. Quelles sont les causes possibles d’une cyanose ? Le point avec le Dr Eric Cesareo, médecin urgentiste, chef de service adjoint au Samu 69 à Lyon.

1. La cyanose, définition
2. De multiples causes à l’origine de la cyanose
3. L’oxymétrie pour mesurer le taux d’oxygène dans le sang
4. Un traitement en fonction de la cause

La cyanose, définition

En référence à la couleur bleu cyan, la cyanose correspond à la coloration bleutâtre que peut prendre la peau lorsque l’organisme manque d’oxygène. Ces symptômes peuvent se manifester au niveau des lèvres, des ongles, des extrémités des membres (mains, pieds) ou être généralisés.

"La cyanose n’est pas une maladie, mais le symptôme d’un manque d’oxygène dans le sang et les tissus", souligne le Dr Eric Cesareo, médecin urgentiste à Lyon. En conditions normales, l’oxygène représente 21 % de l’air inspiré. La cyanose peut être liée à de multiples causes, de la plus bénigne à la plus grave. Dans tous les cas, elle correspond à une baisse du niveau d’oxygène délivré aux cellules de l’organisme.

De multiples causes à l’origine de la cyanose

La cyanose peut concerner tous les âges de la vie, du nouveau-né à la personne très âgée.

L’altitude

Phénomène physiologique, la cyanose peut être causée par un séjour en altitude. Lors d’un séjour à la montagne ou en avion, lorsque l’altitude est supérieure à 2000 mètres, par exemple, la pression atmosphérique est moins élevée et l’oxygène se raréfie. "Il arrive que la peau du visage prenne alors une teinte violacée. Dans ce cas, le phénomène est ponctuel et réversible", explique le Dr Eric Cesareo.

Lorsque l’oxygène inspiré se raréfie de façon prolongée, l’organisme s’adapte afin de pouvoir transporter davantage d’oxygène. "Toutefois, si la situation perdure, la santé peut être impactée, cela peut occasionner une souffrance des organes", pointe le médecin urgentiste.

Une bronchopathie chronique

Les gros fumeurs présentant un teint gris et des lèvres bleutées sont souvent concernés par ce phénomène de cyanose, le plus souvent en lien avec une bronchopathie chronique. "Un moindre apport d’oxygène dans les tissus se traduit par une teinte bleutée ou violacée et occasionne une cyanose", explique le médecin.

Une insuffisance respiratoire ou cardiaque

Il n’est pas rare qu’une cyanose soit aussi causée par une maladie grave, comme une atteinte respiratoire (aiguë ou chronique) ou une insuffisance cardiaque. Dans le cas d’une pneumopathie par exemple, les échanges gazeux entre l’oxygène et le gaz carbonique ne vont pas pouvoir se produire correctement. "On parle d’un effet shunt, c’est-à-dire que les alvéoles sont perfusées mais ne sont pas ventilées, ce qui rend impossibles les échanges gazeux", énonce le Dr Cesareo.

Une altération de la circulation

Une cyanose peut être évocatrice d’une altération de la circulation sanguine, témoin d’une "stagnation du sang désoxygéné", dans les extrémités des membres. On parle alors de "cyanose périphérique". En outre, une hypothermie, une température corporelle qui descend en dessous de 35° en raison du froid par exemple, peut également occasionner une cyanose.

Une malformation congénitale

Chez le nouveau-né, la cyanose congénitale est liée à une malformation génétique cardiaque ou pulmonaire de naissance, comme c’est le cas dans la tétralogie de Fallot, une autre cause possible.

Enfin, une cyanose peut aussi être consécutive à une infection grave ou à un choc septique.

L’oxymétrie pour mesurer le taux d’oxygène dans le sang

Pour mesurer le taux d’oxygène dans le sang et procéder à un diagnostic, on procède à une oxymétrie de pouls. Il s’agit d’un petit capteur qu’on va poser sur le doigt ou au niveau du lobe de l’oreille afin de mesurer la saturation du sang en oxygène.

Une autre méthode plus fine consiste à prélever un peu de sang artériel à partir d’une piqûre afin de mesurer la saturation de l’hémoglobine en oxygène. L’hémoglobine est le constituant moléculaire du sang qui transporte l’oxygène et dont un des éléments principaux est le fer. "On prend la mesure le plus souvent à l’aide d’un capteur. En réanimation, la prise de sang artérielle n’est réalisée qu’une à deux fois par jour, car il s’agit d’un geste invasif et douloureux. Si on a placé un cathéter dans l’artère radiale ou fémorale, il est possible de mesurer la pression artérielle en continu et de procéder alors à de multiples prélèvements sanguins artériels", ajoute le Dr Eric Cesareo.

Un taux normal d’oxygène dans le sang est situé entre 98 et 100 %. "En médecine d’urgence, l’objectif est d’obtenir une saturation en oxygène supérieure à 93 %. En dessous de cette valeur, on procède alors à une supplémentation en oxygène de l’air inspiré", précise le Dr Eric Cesareo.

Un traitement en fonction de la cause

Les traitements de la cyanose sont directement liés à son étiologie.

Le retour à une situation normale peut être plus ou moins rapide, en fonction de la cause médicale.

• Si elle est causée par un phénomène physiologique (altitude, froid, hypothermie), la cyanose disparaît au moment du retour à la situation antérieure ;
• S’il s’agit d’une cause médicale, la situation peut requérir davantage de temps et le traitement se fait au cas par cas ;
• Plus précisément, 24 à 48 heures sont nécessaires en cas d’œdème pulmonaire, une quinzaine de jours s’il s’agit d’une pneumopathie sévère, par exemple.