Les cancers de l’œsophage : causes, symptômes et traitement

Le cancer de l’œsophage se développe le plus souvent à partir de cellules de la muqueuse. Les facteurs de risque les plus connus sont la consommation de tabac, d’alcool et l’obésité. Les traitements proposés dépendront de la gravité du cancer et de son étendue. Ils reposent généralement sur la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie.

1. Qu’est-ce que le cancer de l’œsophage ?
2. Causes et facteurs de risque du cancer de l’œsophage
3. Les symptômes du cancer de l’œsophage
4. Le diagnostic du cancer de l’œsophage
5. Évolution du cancer de l’œsophage
6. Cancer de l’œsophage : les traitements
7. Cancer de l’œsophage et espérance de vie

Les cancers de l’œsophage sont assez fréquents et graves. Seuls un diagnostic et un traitement précoces peuvent faire espérer une survie durable. Environ 4 250 nouveaux cas de cancer de l’œsophage sont diagnostiqués en France chaque année, dont 75 % chez l’homme. L’incidence a globalement baissé au cours de ces 30 dernières années.

Qu’est-ce que le cancer de l’œsophage ?

L’œsophage est un tube creux reliant la gorge à l’estomac. Grâce à des contractions musculaires, l’œsophage conduit la nourriture jusqu’à l’estomac pour entamer le processus de digestion.

Le cancer de l’œsophage peut apparaître sur n’importe quelle partie de l’organe. Il se développe le plus souvent à partir de cellules de la muqueuse. La tumeur siège le plus souvent au tiers inférieur de l’œsophage. Le cancer de l’œsophage touche plus souvent les personnes entre 50 et 84 ans (86 % des cas diagnostiqués). L’âge moyen au diagnostic est de 73 ans chez les femmes, et de 67 ans chez les hommes.

Le cancer de l’œsophage est un cancer de mauvais pronostic. La gravité de ce cancer est notamment liée à son extension au moment du diagnostic. Le nombre total de décès estimé en 2010 est de 34 704.

Il existe deux principaux types de cancer de l’œsophage :

• Les carcinomes épidermoïdes (les plus fréquents) ;
• Les adénocarcinomes.

Causes et facteurs de risque du cancer de l’œsophage

Le carcinome œsophagien à cellules squameuses est le type le plus fréquent de cancer de l’œsophage. Assez rare, il est particulièrement répandu en Chine, en Afrique du Sud et en Iran chez les hommes de 75 à 80 ans. Si l’on ne connait pas les raisons d’une telle prévalence dans ces pays, plusieurs facteurs de risque liés à l’alimentation, au style de vie et à l’environnement sont pointés du doigt :

• Le tabagisme et la consommation d’alcool sont les principales causes, auxquelles s’ajoutent la consommation de boissons brûlantes (thé, café). Les mécanismes liant l’alcool au cancer de l’œsophage ont récemment été élucidés par une équipe américaine ;
• La consommation excessive de viande rouge ou celle de substances toxiques environnementales présentes dans certains aliments ;
• Une exposition aux radiations ionisantes (radiothérapie thoracique) ;
• Toute lésion de l’œsophage est susceptible de dégénérer : cicatrice d’œsophagite, endobrachy-œsophage, méga-œsophage, tumeurs bénignes etc. ;
• La consommation d’opium et d’héroïne par voie inhalée.

Parmi les autres facteurs de risque potentiel identifié récemment, les papillomavirus humains (déjà impliqués dans le cancer du col de l’utérus).

Les symptômes du cancer de l’œsophage

La dysphagie intermittente et variable est le premier symptôme : le patient a l’impression que les aliments se bloquent de temps en temps derrière le sternum. Ce signe s’accompagne parfois :

• De douleurs ;
• De brûlures derrière le sternum ;
• De troubles digestifs banals ;
• D’éructations (rots) douloureuses.

À un stade plus tardif, la dysphagie est permanente, la salivation exagérée (hypersialorrhée), avec régurgitations et enrouements.

Le diagnostic du cancer de l’œsophage

Le diagnostic repose sur :

• La fibroscopie, examen exploratoire pour observer les conduits et cavités de l’œsophage, permet de voir les lésions et de les biopsier. L’analyse au microscope des lésions prélevées (examen anatomopathologique) permet le diagnostic histologique ;
• L’écho-endoscopie haute (combinaison d’une échographie et endoscopie) permet de préciser le degré d’envahissement de la paroi de l’œsophage ;
• Le scanner thoracique et pelvien explore l’extension de la tumeur.

Évolution du cancer de l’œsophage

Le cancer de l’œsophage s’étend assez rapidement aux tissus avoisinants (bronches et poumons) notamment avec des fistules œso-bronchiques et surinfections, et au reste de l’organisme par des métastases (ganglions, foie).

Le bilan d’extension comprend:

• Les radiographies et tomographies thoraciques ;
• Le scanner thoracique et abdominal ;
• L’examen ORL (paralysie du nerf récurrent entraînant une modification récente du timbre de la voix) ;
• La bronchoscopie ;
• L’échographie du foie.

Cancer de l’œsophage : les traitements

Le traitement chirurgical du cancer de l’œsophage

Plus le cancer est dépisté tôt, mieux il est pris en charge. Le traitement repose essentiellement sur la chirurgie. Plusieurs possibilités en fonction de l’état du patient et de l’extension de la tumeur, par exemple l’ablation totale de l’œsophage (œsophagectomie) avec rétablissement de la continuité digestive 1 à 6 mois plus tard par plastie extra-thoracique. Cette opération peut être associée ou non à la chimiothérapie et à la cobaltothérapie (traitement par rayons) en cas de tumeur étendue.

La chimiothérapie et la radiothérapie contre les cancers

Actuellement, une chimiothérapie associée à une radiothérapie avant la chirurgie est souvent utilisée avant la chirurgie pour réduire la taille de la tumeur et donc l’importance de l’ablation. Les toutes petites lésions superficielles peuvent être traitées par électrocoagulation lors d’une fibroscopie. Dans tous les cas, le choix de la prise en charge est fait après une réunion d’experts de concertation pluridisciplinaire au sein de l’hôpital.

La reconstruction œsophagienne

Les patients ayant besoin d’une reconstruction de l’œsophage sont habituellement opérés par le biais d’une chirurgie traditionnelle durant laquelle un morceau de colon est greffé sur l’œsophage. Mais une technique mise au point en 2012 par le professeur Marc Barthet, spécialisé dans l’endoscopie digestive, pourrait avoir plusieurs avantages. En octobre 2012, l’équipe de l’hôpital Nord de Marseille a réussi la reconstruction d’un œsophage par chirurgie endoscopique. Cette technique évite ainsi l’ouverture extensive du thorax et de l’abdomen et limiterait les risques de complications postopératoires.

En cas de contre-indications de la chirurgie, le recours à une destruction par laser ou plasma argon est possible avec la mise en place d’une prothèse œsophagienne ou d’une dilatation de l’œsophage par endoscopie. Dans tous les cas, les suites du traitement impliquent un suivi et souvent une rééducation respiratoire.

Cancer de l’œsophage et espérance de vie

Le cancer de l’œsophage est de mauvais pronostic. Selon l’Institut de radiothérapie et de radiochirurgie H.Hartmann, la survie à 5 ans est de 20 % chez les femmes et de 16 % chez les hommes atteints par ce type de tumeur. Néanmoins, la fondation souligne les effets des progrès de la médecine : la survie a doublé entre 1990 et 2010, quel que soit l’âge du patient.

Le cancer de l’œsophage n’est pas le plus fréquent au niveau mondial. Il arrive derrière les cancers du sein, du poumon, colorectal, de la prostate, de la peau et de l’estomac. Les cancers provoquant le plus de décès sont les cancers du poumon, colorectal, du foie, de l’estomac et du sein.

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