La lèpre est une maladie infectieuse chronique causée par une bactérie, le bacille Mycobacterium leprae. Cette affection touche principalement la peau, les nerfs, les membres et les yeux. Un traitement précoce permet d’éviter les séquelles.
Il existe deux formes de la lèpre dues au bacille Mycobacterium leprae, une mycobactérie très proche du bacille tuberculeux. La lèpre se caractérise par sa lente évolution. La transmission de la lèpre est interhumaine. L’homme malade est l’unique réservoir de la lèpre.
Il y a deux formes de lèpre: la lèpre Paucibacillaire (1 à 5 lésions cutanées insensibles) et la lèpre multibacillaire (plus de 5 lésions cutanées insensibles). Seuls les sujets porteurs de la forme "lèpromateuse" sont contagieux car ils éliminent de nombreux bacilles dans leur sécrétion nasale et leur salive (toux, expectoration, gouttelettes).
Toutefois, contrairement à la croyance populaire, la lèpre n’est pas hautement contagieuse. Elle n’entraîne que rarement la mort et peut être efficacement traitée par des antibiotiques. Cependant, la lèpre est encore associée à une forte stigmatisation sociale. Avant l’apparition d’une thérapie antibiotique efficace dans les années 1940, la lèpre était incurable et les patients touchés étaient défigurés et portaient de nombreux handicaps. Ils étaient donc craints et rejetés par les autres. En raison de cette stigmatisation sociale, l’impact psychologique de la lèpre est souvent important.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime qu’il y a actuellement 2,8 millions de personnes atteintes de lèpre dans le monde. Cette maladie reste un problème majeur dans 14 pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine. Six pays regroupent 83% des cas de lèpre dans le monde : Inde, Brésil, Indonésie, Népal, République démocratique du Congo, Mozambique. La lèpre reste endémique dans de nombreux autres pays.
Ces dernières années, plus de 12 millions de personnes atteintes de lèpre ont été guéries, et la lèpre a été éliminée dans 108 des 122 pays où elle était considérée comme un problème de santé publique par l’OMS. Globalement, le nombre de cas de lèpre est en diminution. En 2020, environ 130 000 nouveaux cas ont été signalés, dont environ 73% en Inde, au Brésil et en Indonésie.
Les symptômes de la lèpre apparaissent généralement après une longue période d’incubation silencieuse, qui peut durer jusqu’à 5 ans. La lèpre débute par des lésions cutanées sèches bien limitées et insensibles, suivies d’une anesthésie cutanée. Des papules et des nodules peuvent être particulièrement défigurants sur le visage.
D’autres parties du corps peuvent également être affectées, telles que les pieds avec des ulcérations plantaires, le nez avec des lésions de la muqueuse nasale, les yeux avec un risque de glaucome et de cécité, et la fonction sexuelle chez les hommes. La lèpre peut également causer des problèmes rénaux.
Traitées, les lésions cutanées de la lèpre indéterminée se réparent en moins de 2 ans, et le patient est alors mis en observation sans traitement, puis considéré comme définitivement guéri un an plus tard. Non traitée, la lèpre indéterminée évolue différemment selon la résistance du sujet.
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