Leishmaniose : symptômes, formes et transmission de cette maladie parasitaire

La leishmaniose est une maladie causée par un parasite du genre Leishmania, transmise par les phlébotomes. Elle se présente sous deux formes : cutanée et viscérale, cette dernière étant une forme grave de l’infection. Les leishmanioses sont considérées comme des maladies tropicales négligées : elles sont presque ignorées par les actions et les financements mondiaux, alors qu’elles touchent des centaines de milliers de personnes, principalement dans les communautés les plus pauvres.

1. Définition de la leishmaniose
2. Les causes de la leishmaniose
3. Symptômes de la leishmaniose
4. Transmission de la maladie infectieuse
5. Leishmania : le diagnostic
6. Risques de la leishmaniose : est-ce une maladie grave ?
7. Traitement de la leishmaniose
8. Leishmaniose chez le chien

Définition de la leishmaniose

La leishmaniose est une maladie parasitaire qui entraîne l’apparition de symptômes cutanés ou viscéraux. La forme cutanée est plus fréquente, mais moins grave que la forme viscérale. “C’est une maladie peu fréquente en France, nous avons quelques dizaines de cas de leishmaniose viscérale par an, provenant surtout des départements méditerranéens (Côte-d’Azur, Corse, Pyrénées-Orientales, etc.). Cette forme sévit plutôt sur le continent indien, à la Corne de l’Afrique, en Ethiopie et au Soudan, en Italie, en Espagne et en Europe du Sud. La forme cutanée est plus répandue en Amérique latine, en Afrique du Nord et en Afrique Subsaharienne. C’est également cette forme qui est plus visible en France”, explique le Professeur Pierre Buffet, directeur médical de l’Institut Pasteur.

Les causes de la leishmaniose

La leishmaniose est causée par un parasite protozoaire (constitué d’une seule cellule) du genre Leishmania. Le parasite est transmis à l’homme par la piqûre d’insectes contaminés : les phlébotomes. “Le phlébotome ressemble à un petit moustique, qui fait un tiers de la taille d’un moustique normal. L’insecte transporte le parasite d’un vertébré (chien, rongeur, homme) à un autre.”

Symptômes de la leishmaniose

Leishmaniose cutanée

La leishmaniose cutanée provoque l’apparition de boutons volumineux sur la peau. Les boutons ne démangent pas et ne sont pas douloureux. Le patient remarque une petite lésion de type piqûre de moustique sur la peau. Elle n’est pas gênante pour la personne, qui consultera souvent son médecin traitant avec retard. Le patient ne se préoccupe pas de sa lésion, qui commence à grandir puis à s’étendre localement sur certaines zones du corps, pouvant parfois mener à une leishmaniose cutanée diffuse. “Ce qui motive une consultation médicale, c’est la taille, d’environ 2-3 cm ou l’ulcération des lésions. Les enfants ont volontiers deux ou trois lésions. Ces dernières ont surtout un impact sur la vie quotidienne des patients, car elles sont inesthétiques”, poursuit le Pr Pierre Buffet.

Leishmaniose viscérale

Le patient atteint d’une forme viscérale présente un tableau clinique similaire à un lymphome ou à une maladie hématologique. L’apparition des symptômes débute lentement et progressivement :

• Fièvre prolongée ;
• Anémie ;
• Amaigrissement ;
• Augmentation du volume de la rate et/ou du foie ;
• plus rarement, gonflement des ganglions lymphatiques.

La forme viscérale de la leishmaniose est beaucoup plus grave que la forme cutanée. En l’absence d’un traitement, elle est mortelle.

Transmission de la maladie infectieuse

La transmission de la maladie se fait via les piqûres de phlébotomes. “Le délai d’incubation est de 3 semaines à quelques mois pour la forme cutanée, et parfois, il est un peu plus long pour la forme viscérale, précise le directeur médical de L’Institut Pasteur. La transmission diffère de celle du paludisme, dont l’infection se transmet par la salive du moustique. Dans le cas de la leishmaniose, le processus de transmission est un peu plus complexe : le phlébotome, lorsqu’il essaie de piquer, régurgite le parasite, qui entre dans la peau. Les leishmanies peuvent être présentes dans le sang en cas de forme viscérale.”

Leishmania : le diagnostic

Très souvent, le diagnostic n’est pas évoqué lors du premier contact avec un médecin, car cette infection est peu répandue en France. Aussi, la première consultation est souvent tardive, puisque les lésions ne sont pas gênantes et que les symptômes de la forme viscérale évoluent lentement. “L’histoire est typique. Par exemple, au retour de vacances en Tunisie en juillet-août, la personne revient, puis constate une lésion sur sa peau. Pendant un mois environ, elle sent la lésion grossir, mais sans subir de gêne. Quand elle devient gênante ou qu’elle s’ulcère, le patient va consulter son médecin traitant. Le diagnostic est tardif, puisqu’il peut être posé en octobre, en novembre, voire en décembre”, illustre le Professeur Buffet. Le délai de diagnostic moyen pour la forme cutanée est donc de 2 à 3 mois.

Très souvent, le diagnostic n’est pas évoqué lors du premier contact avec un médecin, car cette infection est peu répandue en France. Aussi, la première consultation est souvent tardive, puisque les lésions ne sont pas gênantes et que les symptômes de la forme viscérale évoluent lentement. “L’histoire est typique. Par exemple, au retour de vacances en Tunisie en juillet-août, la personne revient, puis constate une lésion sur sa peau. Pendant un mois environ, elle sent la lésion grossir, mais sans subir de gêne. Quand elle devient gênante ou qu’elle s’ulcère, le patient va consulter son médecin traitant. Le diagnostic est tardif, puisqu’il peut être posé en octobre, en novembre, voire en décembre”, illustre le Professeur Buffet. Le délai de diagnostic moyen pour la forme cutanée est donc de 2 à 3 mois.