Le prurit : définition, causes et traitements

En termes médicaux, le prurit (du latin pruritus) regroupe toutes les démangeaisons de la peau, quelles que soient leur localisation sur le corps du patient. Ce symptôme, sans douleur, mais conduisant à se gratter la peau et donc à des lésions ou des éruptions cutanées possibles, peut avoir de nombreuses causes, allant de l’infection virale (herpès) à l’irritation de la peau, à l’eczéma ou à une simple piqûre d’insecte.

Cependant, ces troubles peuvent être regroupés en deux catégories : le prurit lié à une lésion cutanée ou à une maladie. Pour soulager ce symptôme, quelques gestes, des pommades voire la prise de médicaments antihistaminiques en cas d’allergie peuvent être utilisés pour inhiber la sécrétion d’histamine, impliquée dans les réactions inflammatoires et allergiques.

Symptômes : comment savoir si c’est un prurit ?

En cas de prurit, les symptômes plus ou moins aigus débutent par un même tableau chez les patients : "Il s’agit au départ d’une sensation désagréable de démangeaison, associée ou non à une sensation de tiraillement. Les démangeaisons peuvent être localisées ou généralisées, parfois sous forme de plaques rouges", explique le Dr Marie Jourdan, dermatologue au Centre Laser International de la Peau-Paris (CLIPP).

Pourquoi la peau gratte ?

La sensation de besoin de gratter naît des terminaisons des fibres nerveuses présentes à la surface de la peau, par stimulation de petits récepteurs spécifiques. Transmis par l’influx nerveux, il fait parvenir au cerveau l’information de la sensation de démangeaison, par l’intermédiaire de certains neuromédiateurs : l’histamine, la sérotonine et la prostaglandine. Ces principaux médiateurs du prurit, présents au niveau du cerveau et dont l’histamine est le plus connu, activent les zones sensorielles, émotionnelles et motrices du cerveau, faisant naître le besoin de se gratter chez le patient. "D’où le cercle vicieux "démangeaison-grattage", qui peut causer des lésions cutanées, aggravant ainsi le prurit et les démangeaisons", ajoute la dermatologue. Une prise en charge est alors indispensable.

Est-ce que le prurit est contagieux ?

Le prurit n’est pas contagieux.

Le prurit en soi n’est pas contagieux : il ne se transmet pas. En revanche, certaines causes des démangeaisons sont contagieuses, comme le virus de la varicelle, les mycoses ou une infection bactérienne.

Mais certaines maladies sont contagieuses (gale, infestation du cuir chevelu.)

Il existe des maladies de peau contagieuses pouvant se transmettre par contact direct avec l’éruption cutanée (boutons de varicelle par exemple), d’un individu à un autre. Certaines d’entre elles provoquent des démangeaisons légères, alors que d’autres entraînent un besoin impérieux de se gratter la peau. Parmi elles, citons :

• La pédiculose ;
• La gale ;
• La rougeole ;
• La varicelle ;
• Le zona ;
• L’herpès labial (bouton de fièvre) ;
• La verrue ;
• Les mycoses ;
• Le molluscum contagiosum ;
• La cinquième maladie ou érythème infectieux ;
• L’impétigo.

Causes : qu’est-ce qui provoque le prurit ?

Les causes du prurit peuvent être extrêmement diverses et de gravité variable. Un examen cutané et médical peut être nécessaire pour déterminer l’origine du prurit chez le patient. De plus, il est bon de savoir que plus nous prenons de l’âge, plus la peau s’assèche ; c’est pourquoi les personnes âgées sont davantage touchées.

Une affection locale

Ce prurit peut être associé à différentes situations, par exemple liées à un problème local sur la peau :

• Une infection : virale (herpès, zona, varicelle…), mycosique ou bactérienne (impétigo) créant une éruption cutanée ;
• Une sensibilité ou inflammation cutanée : eczéma, psoriasis, urticaire, lichen plan, sécheresse de la peau, dermatite atopique… ;
• Une irritation due à l’environnement : allergies à certains matériaux et produits (substances cosmétiques, métaux, textiles, aliments ou médicaments), irritations dues à la chaleur ou à l’humidité pouvant créer des sécheresses ou des mycoses ;
• Une réaction à des insectes, parasites ou végétaux : moustiques, puces, abeilles, guêpes, poux, ou encore orties.