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Qu’est-ce qu’une maladie asymptomatique ?
Un individu est dit asymptomatique lorsqu’il est atteint d’une maladie ou d’une infection, mais ne présente pas de symptômes visibles. Cependant, l’état asymptomatique ne signifie pas "non contagieux", car de nombreuses maladies, en particulier infectieuses, sont asymptomatiques pendant la phase d’incubation. Alors, comment diagnostiquer avec certitude ? Les réponses avec le Dr Inès Lamy, médecin généraliste.
- Qu’est-ce que l’asymptomatique signifie ?
- Différences entre l’asymptomatique et le porteur sain
- Comment diagnostiquer une maladie asymptomatique ?
- Différents types de malades asymptomatiques
- Maladies qui peuvent être asymptomatiques
- Conséquences et risques associés
Quand une personne est malade sans présenter les symptômes de la pathologie dont elle est atteinte, on dit qu’elle est "asymptomatique" par opposition à "symptomatique". Le terme "asymptomatique" peut s’appliquer à une personne, à une maladie ou seulement à un certain stade de celle-ci. Cependant, cela ne signifie pas que la personne atteinte n’est pas malade. Découvrons la subtilité entre "asymptomatique" et "porteur sain"…
Qu’est-ce que l’asymptomatique signifie ?
Le terme "asymptomatique" a été beaucoup utilisé ces dernières années dans le contexte de la pandémie de COVID-19. Cependant, pour les équipes médicales, ce terme n’est pas nouveau. Une pathologie ou une personne est dite asymptomatique lorsqu’aucun signe clinique de la maladie ou du trouble en question n’est observé. Dans le cas de la COVID-19, les patients asymptomatiques ne présentaient ni toux, ni fièvre, ni perte de goût ou d’odorat, ni difficultés respiratoires. Malgré tout, ils avaient contracté le virus.
Sans signes visibles, il est impossible de détecter la maladie : "un asymptomatique est donc un malade qui s’ignore !", résume le Dr Inès Lamy, médecin généraliste. Cependant, l’absence de symptômes ne signifie pas que la personne n’est pas contagieuse. Au contraire, la plupart des maladies infectieuses (varicelle, coqueluche, oreillons, mononucléose, etc.) ont une phase d’incubation plus ou moins longue, durant laquelle les malades ne se savent pas atteints. Cette phase peut néanmoins être contagieuse et amener les malades à transmettre l’agent infectieux sans le vouloir.
Enfin, seules les infections peuvent prendre une forme asymptomatique. "Dans le cas des maladies métaboliques et génétiques, on parle plutôt de porteur sain", précise le médecin.
Quelles différences entre l’asymptomatique et le porteur sain ?
La confusion entre ces deux termes est fréquente, même chez les professionnels de santé, mais la différence est importante. Un asymptomatique est une personne malade qui ne présente pas de symptômes, tandis qu’un porteur sain est porteur d’une anomalie, par exemple génétique, dans son corps sans être malade.
On parle de porteur sain, par exemple, dans le cadre d’une maladie infectieuse ou d’une maladie génétique récessive (les deux copies du gène altéré doivent être présentes pour que la maladie se déclare). C’est le cas, par exemple, de la mucoviscidose. Pour être malade, il faut être porteur de deux copies mutées du gène : une provenant de la mère et une autre du père. Si un individu n’est porteur que d’une seule copie du gène muté, avec une copie normale, il ne présente pas de symptômes, on dit donc qu’il est porteur sain. Environ 2 millions de Français sont porteurs sains de la mucoviscidose. Ils ont un risque de 50% de transmettre cette copie mutée à leur descendance et de 25% d’avoir un enfant malade si leur conjoint(e) est également porteur sain.
Comment diagnostiquer une maladie asymptomatique ?
Par définition, le diagnostic d’une maladie asymptomatique ne peut se faire par un examen clinique, car celui-ci repose sur les symptômes. Pour mettre en évidence la maladie asymptomatique, il faut donc se référer à l’anamnèse du patient (histoire de vie, antécédents) et aux examens médicaux. Dans le cas de la COVID-19, seul le test PCR permet de confirmer la présence du virus dans les formes asymptomatiques. De plus, la maladie asymptomatique est souvent détectée lors d’un contrôle médical (bilan sanguin, prélèvement d’urine, prélèvement anal ou cervico-vaginal, notamment) ou d’un check-up réalisé pour d’autres motifs.
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